Por Robert Wallace
Mientras era editor de Piping Times, publiqué una historia muy interesante sobre la trágica historia de John Archie MacAskill. John Archie, ex gaitero de la banda de gaitas de la policía de la ciudad de Glasgow y poeta y bardo gaélico, provenía de la isla de Berneray en las Hébridas Exteriores.
Nacido en 1894, dejó su isla natal a los 16 años para unirse a los Cameron Highlanders. Mintiendo sobre su edad, luchó durante la Primera Guerra Mundial y muchas veces llevó a sus camaradas a la batalla. Pero él fue uno de los afortunados: sobrevivió. Al final de las hostilidades se unió a la policía y ganó el Campeonato Mundial en Cowal. Como muchos veteranos, John, que nunca se casó, no podía asentarse. Decidió emigrar a Australia Occidental.
El gobierno británico estaba ofreciendo subsidios a los militares que querían comenzar una nueva vida en el extranjero en lo que entonces era parte del Imperio. Al principio, la granja de 500 acres de John cerca de Perth fue un éxito y Archie no se quedó atrás cuando se trataba de trabajo duro. Desafortunadamente, la Gran Depresión golpeó. Los precios del trigo colapsaron. John no pudo pagar sus préstamos. El gobierno británico puso fin a los subsidios. Su granja fracasó.
Obligado a trabajar en trabajos ocasionales, su vida se deterioró, la enfermedad lo invadió y en 1934 murió en el hospital con solo 36 años. Sus últimos poemas hablan de su añoranza por la patria que nunca volvería a ver. Fue enterrado en una tumba sin nombre pagada por la autoridad local. El Bardo de Berneray ya no existía.
Lo primero que sus padres supieron de su muerte fue cuando llegó a Berneray una carta con matasellos australiano que les decía que había muerto y que estaba enterrado en una tumba de indigentes. En el sobre estaban las únicas posesiones de John Archie: una pluma estilográfica y un botón.
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John Archie era el tío del Dr. John MacAskill, el medallista de oro y un hombre de Glasgow más grande que la vida cuyos antecedentes procedían de Berneray, y donde pasó todas sus vacaciones de verano. En 1983, cuando el Dr. John estaba en Perth impartiendo una clase de gaitas, decidió colocar una lápida, a su cargo, en el lugar de descanso de John Archie, que anteriormente solo estaba marcada con un número de hierro.
Unos años más tarde, el Dr. John se enteró de que su amigo John Burgess iba a hacer una gira de recitales por Australia Occidental. Le pidió que tocara una melodía junto a la tumba de su pariente. John estaba más que feliz de cumplir.
Ese, sin embargo, no fue el final de la historia. Al leer la triste historia de John Archie, su familia sobreviviente decidió llevarlo a casa.
El Dr. John ya había fallecido, pero su sobrina Alina MacAskill (la hija de Lexie) me contactó y me explicó sus planes. Di la ayuda que pude y la familia logró recaudar el dinero necesario. Con la cooperación de las autoridades del cementerio de Karrakatta en las afueras de Perth, el cuerpo fue exhumado, colocado en un ataúd nuevo y trasladado de regreso a Escocia. John Archie MacAskill ahora descansa en paz en su isla natal.
Cuando estuve en Adelaida a principios de este año, conocí al hombre que desempeñó un papel principal para que esto sucediera. Desde entonces, Peter MacLean ha estado en contacto con más información y recortes de periódicos que cuentan cómo se informó esta conmovedora historia en la prensa local en Australia Occidental.
Dijo Peter: ‘Como prometí, adjunto más información sobre John Archie MacAskill. He guardado copias impresas de su excelente cobertura en el Vol. 61 No. 12 y Vol. 62 No. 2 de Piping Times.
‘Adjunto está el artículo de portada del periódico Post del 13 de marzo de 2010. Este es el principal periódico comunitario en los suburbios del oeste de Perth.
“Estuve presente en la ceremonia muy conmovedora en el cementerio de Karrakatta, después de haber tenido una estrecha relación con Alina antes y después. En ese momento yo era director ejecutivo de la Junta de Cementerios Metropolitanos con la responsabilidad de todos los cementerios y crematorios de Perth.
«También tenía interés personal ya que mi padre emigró a WA desde Knockaird, Port of Ness, Isle of Lewis, y estoy bastante seguro de haber conocido a John Archie, ya que los hablantes de gaélico tenían una red sólida en ese entonces, muchos de ellos atraídos a nuestro estado por ofertas de trabajo y tierra post WW1.
‘Mi Junta resolvió honrar el vínculo entre Karrakatta y el Cementerio en Berneray, Harris, mediante la donación de una placa de bronce del Almirantazgo que se colocará en el lugar de descanso final de John Archie.
‘He adjuntado una copia de la prueba para este memorial. Incorpora una imagen fotográfica de la lápida (arreglada por el Dr. John) que permanece en su lugar de enterramiento original.
‘Así que ahí tenemos una pequeña actualización. Perdí contacto con Alina pero
Entiendo que todo salió de acuerdo con los deseos de la familia en Berneray.
‘Un poco de información relacionada adicional. En el Vol. 62, publicó una foto del Dr. John MacAskill enseñando en un taller al sur de Perth en 1983.
‘Esto se llevó a cabo durante unos días y nunca antes había visto un resultado tan significativo de un evento de tiempo tan limitado. La influencia del Dr. John fue tal que la mayoría en ese círculo continuó su dedicación a las tuberías.
‘Uno es nuestro hijo Malcolm, quien ha sido durante muchos años un oficial de juego en Perth Highland Pipe Band y es actualmente Pipe Major. Otro es Craig Bailey, director de orquesta en el Scotch College de Perth.
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