A medida que se acercaba la temporada de competencias, las prácticas se hicieron más frecuentes e intensas. La semana previa a ‘The Worlds’ implicaría varias prácticas extra.
Recuerdo una noche que acababa de completar un MSR agotador que constaba de una marcha de seis partes, un strathspey de ocho partes y un reel de ocho partes. Hardie no hizo ningún comentario, pero dijo casualmente: ‘¡Lo intentaremos de nuevo’!
Por Gordon Ferguson
Sí, estas fueron prácticas sólidas y estábamos «en forma» cuando llegó la temporada. El año en que Hardie introdujo la marcha Jeannie Carruthers en el repertorio, la practicamos tanto que la sargento de tubo Andra Dowie comentó que ¡los pájaros en Grangemouth estaban silbando la melodía!
A menudo, antes de una competencia importante, los ‘Glasgow Pipers’, miembros de la banda del oeste, se alojaban con sus contrapartes o quizás con miembros del comité de Grangemouth o Falkirk.
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Tuve la suerte de ser recibido por Charlie Stuart, uno de los hombres de nuestro comité. [and father of Jimmy Stuart, the Barlinnie Highlander] y fue tratado como realeza por su encantadora esposa.
Muirheads era más que un grupo de gaiteros y tamborileros. Tenía un equipo de simpatizantes y seguidores que asistían a cada práctica y se aseguraban de que tuviéramos comida y agua. También se aseguraron de que todo fuera atendido cuando viajábamos a las competencias para que pudiéramos concentrarnos en el trabajo que teníamos entre manos, ¡ganar campeonatos!
Asistí a cuatro campeonatos mundiales de bandas de gaitas con Muriheads. La primera fue en Forfar en 1965 y me resultó una gran decepción. Mi viejo amigo de la 214 Boys’ Brigade, Dougie Elmslie, y yo nos habíamos ganado nuestros lugares en la banda y recién nos unimos al final de la temporada anterior.
La banda tocaba bien y habíamos ganado el primer major de la temporada, el británico. Era la primera vez que Muirheads ganaba este campeonato, así que Dougie y yo éramos considerados amuletos de la suerte por los otros miembros de la banda.
¡Nuestros preparativos en Forfar iban bien y estábamos prácticamente en el área de ajuste final cuando ocurrió el desastre! La lengüeta de mi cantor se ‘apagó’ y, aunque Bob hizo todo lo posible para rectificarlo en los preciosos minutos antes de entrar en la arena, no pudo ser revivido y Bob me pidió que me hiciera a un lado.
Tocamos con solo 11 gaiteros en lugar de correr el riesgo de estropear el sonido general. Muirheads ganó ese día, el primero de sus cinco partidos seguidos invictos para una banda civil. ¡Creo que derramé una lágrima!
Ser campeones reinantes no siempre es una posición envidiable para estar; todos están tratando de derribarte de tu pedestal. Sin embargo, trabajamos muy duro fuera de temporada y estábamos listos para defender nuestro título en Inverness al año siguiente, 1966.
Salimos de Grangemouth el viernes por la noche y nos quedamos en Carrbridge. Hubo un murmullo de emoción en el autobús y practicamos con cantores y pads durante gran parte del viaje.
Las instrucciones de Bob de limitar nuestro consumo de alcohol a una sola pinta se cumplieron estrictamente y todos nos acostamos temprano.
En lugar de conducir una hora más o menos hasta Inverness por la mañana, después de un desayuno saludable, pasamos horas practicando y perfeccionando nuestro sonido en la sala local.
Después del almuerzo, nos vestimos y abordamos el autobús a Inverness. Ahora, no puedo recordar a qué hora comenzó el Grado 1 o dónde estábamos en el sorteo, pero sí recuerdo los comentarios de los apostadores cuando el autobús entró en el área de estacionamiento en Bught Park: ‘Muirheads han dejado su carrera un poco tarde este ¡año!’ Poco sabían de la inmaculada preparación que habíamos disfrutado en el entorno tranquilo de Carrbridge.
Desempacamos el equipo, hicimos una afinación rápida y marchamos hacia el área de afinación tocando las tres marchas de 6/8, Murdo McKenzie de Torridon, MacLeod de Mull y MacNeil de Uigadale. El sonido fue impresionante y provocó que muchas cabezas se giraran.
Nuestro desempeño ese día fue sobresaliente; todos parecíamos estar ‘en la zona’ y no podíamos equivocarnos. Pensamos que habíamos jugado bien, pero no hubo ninguna pista de Bob, lo cual no era raro.
Nunca prodigaba elogios a la banda por una buena actuación (aunque no se contenía si no estaba a la altura). Así que el silencio o ningún comentario se tomó como algo positivo.
Venga el pasado mes de marzo y los resultados… ¡No hay nada como escuchar el nombre de su banda de gaitas como campeones del Grado 1!
Estábamos caminando en el aire cuando salimos del parque y marchamos por el lado del río para encontrarnos con nuestro autobús en la ciudad. Recuerdo vívidamente que casi perdimos una fila completa durante esa marcha cuando el sargento de tubería ‘Big Andra’ se enganchó en una cerca de alambre de púas que lo arrastró hacia atrás para chocar con el gaitero detrás y el tipo en la última fila.
La emoción era alta cuando abordamos nuestro autobús para el viaje de regreso a Carrbridge. Siguiendo las instrucciones de Hardie, nos detuvimos y nos detuvimos justo antes de una curva en las afueras del pueblo. Después de una rápida puesta a punto, marchamos tocando hasta el corazón del pueblo, formamos un círculo en medio de la calle y procedimos a entretener a la multitud que había aparecido de la nada.
¡Es difícil imaginar que paralizamos por completo la A9, la carretera principal de Perth Inverness!
A nadie pareció importarle y estuvimos encantados cuando el gerente del hotel salió con un par de botellas de whisky para llenar la copa que se pasó ceremoniosamente alrededor del círculo.
[In those days work on the ‘new’ A9 was still some way off, the old road connecting all the villages between the two main population centres, criss-crossing the railway at several points.]
Fue un día memorable y después de la cena tuvimos un ceilidh hasta altas horas de la madrugada; ¡Buena cosa! Defendimos con éxito nuestro título en Oban en 1967 y en Grangemouth en 1968, donde escuché al ex mayor de flauta de la banda, Jacky Smith, un espectador del día, decirle a Bob Hardie que habíamos tocado tan bien que estaba ‘saludando’.
En febrero de 1969 me fui a Australia, así que no estuve presente para la victoria en Perth ese verano, pero recuerdo mi tiempo en Muirheads con orgullo y agradezco a mis estrellas de la suerte que estuve en el lugar correcto en el momento correcto.
Muirheads fue una gran banda, llena de personajes, un comité trabajador, un líder talentoso y un legendario gaitero: Robert G. Hardie.
¡Prepárate para la Escuela de Invierno!
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