Maestro compositor, P/M John McLellan, Dunoon

El primero se llamó simplemente ‘The Lochanside’ (el lago del famoso aire de retirada), mientras que el otro se logró hábilmente utilizando bloques blancos y caqui que normalmente se usan para limpiar cinturones y equipos del ejército. Los viejos soldados sabrán exactamente lo que quiero decir. También se utilizó algún tipo de mancha roja. La imagen era de un soldado herido siendo atendido mientras yacía en una camilla. Estas fotos, y otras, todavía están dentro de la familia. Mi difunto padre, Neil Henderson, que era sobrino de Jock, me dijo que Jock haría casi cualquier cosa antes que hablar de sí mismo. Creo que esta es parte de la razón por la que sabemos tan poco sobre el gran hombre. Recuerdo, cuando era niño, preguntarle cómo ganó su MCD; todo lo que dijo fue que fue ‘hace mucho tiempo’ y que no podía recordar. Afortunadamente he podido averiguar algo sobre él de otras fuentes, aunque no tanto como me hubiera gustado.

Antes de continuar, debo aclarar un pequeño asunto de confusión que surge de vez en cuando. El difunto Capitán John A. MacLellan MBE no era pariente y era un hombre mucho más joven. He conocido a personas que pensaban que eran una y la misma persona. Los dos hombres se conocían bastante bien. El Capitán John me dijo cuando estudiaba con él en el Castillo de Edimburgo que había mantenido correspondencia con los ‘viejos caballeros’ durante algunos años en los años 40.

John McLellan nació en St Andrew’s Street, Dunoon, el 8 de agosto de 1875. Pertenecía a una familia de seis, todos nacidos en Dunoon, a saber, Sarah, Archibald, Margaret, John, Neil y Ann. Sus padres fueron Neil McLellan y Mary Darroch McLellan, quienes nacieron en Islay y Jura respectivamente. Llegaron al continente en 1869 y se casaron en Greenock el 2 de junio de ese mismo año. Establecieron su primera casa en Edward Street en Dunoon. Desafortunadamente, Neil McLellan murió a la temprana edad de 40 años y hay evidencia de que Mary Darroch McLellan llevó a su joven familia a su Jura natal por un tiempo. Haber tenido seis hijos y ningún marido debe haber sido una gran lucha en esos días. No se sabe cuánto tiempo se quedaron en Jura, pero finalmente regresaron a Dunoon. No he podido averiguar mucho sobre la familia entre el regreso de Jura y cuando John se unió a la Infantería Ligera de las Tierras Altas a la edad de 17 años en 1892. Mucho para mi sorpresa y decepción, ni siquiera he podido averiguar quién le enseñó a tocar la gaita. Algunos dicen que Willie Lawrie le enseñó, pero Willie era ocho años más joven que John, por lo que esto parece poco probable. Algunos sugieren que John MacDougall Gillies pudo haber tenido algo que ver, pero nuevamente el momento no es el correcto. Mi difunto padre me dijo que le habían sugerido que John era autodidacta, pero me parece muy poco probable. He llegado a la conclusión de que él y su hermano Neil pueden haber recibido enseñanzas durante su estancia en Jura después de la muerte de su padre. Si alguien puede arrojar algo de luz sobre esto, me encantaría saber de ellos.
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En la primera parte de su servicio con HLI estuvo destinado en Malta. Creo que fue aquí donde comenzó a nombrar sus composiciones con nombres de lugares en los que había servido, para conmemorar eventos o batallas, o nombrándolas con nombres de oficiales o amigos con los que había servido. Mientras servía en Malta, compuso una marcha de 2/4 titulada ‘Las campanas de Malta’. No es una marcha de competición sino una bonita melodía por todo eso, como lo son muchas de las melodías de John. Fue publicado algunos años después en el 8º Libro de Argyll al que me referiré más adelante. El HLI parecía moverse bastante, ya que vieron el servicio en Creta durante las rebeliones allí, antes de mudarse a Egipto. Su melodía más famosa en un momento se tituló ‘Las arenas ardientes de Egipto’. Más sobre esto más adelante.

En 1899, el HLI se dirigía a la Guerra de Sudáfrica como una de las unidades de la Brigada Highland. Al principio todo el mundo asumió, como siempre, que sería breve y dulce. Creo que la guerra de los bóers duró cuatro años y la Brigada Highland estuvo en medio de ella. Fue en una de estas famosas acciones que John ganó la Medalla de Conducta Distinguida (DCM). También compuso el famoso y querido aire de retirada ‘The Highland Brigade at Magersfontein’ para conmemorar la batalla.

Hubo otras melodías menos conocidas compuestas por John en esta época, posiblemente justo después de que terminó la guerra. Uno que me viene a la mente es un pequeño y agradable Strathspey de dos partes llamado ‘Chasing De Wet’. El general De Wet fue uno de los generales más pintorescos de los bóers y era un experto en tácticas de golpe y fuga. Los británicos lo persiguieron durante la mayor parte de la guerra, sin éxito, y la melodía parece ser un tributo a él por parte de Jock.

‘Surrender of Cronje’ y ‘The Fall of Port Arthur’ fueron otras dos melodías escritas sobre esta época. Estas dos melodías son atractivas marchas de 6/8 en dos partes. Las cuatro melodías mencionadas están publicadas en Cowal Collection of Modern Highland Bagpipe Music. Me referiré a este libro más adelante.

John dejó el ejército en 1903 y se unió a la Banda de Gaitas de la Policía de Govan. Creo que su hermano Neil también era miembro de la banda. Más tarde, esta banda se convirtió en la banda de gaitas de la policía de la ciudad de Glasgow y, finalmente, en la banda de gaitas de la policía de Strathclyde. Varias melodías de John se publicaron en los viejos libros de Henderson bajo ‘J McLellan, Govan Police’. No estoy seguro de cuánto tiempo sirvió en la banda de la policía, pero parece que regresó a Dunoon en 1904 o 1905.

A su regreso a Dunoon, comenzó a enseñar y probablemente era el único maestro en el área de Cowal en ese momento. Su mejor alumno fue un tal James Wilson a quien recuerdo como un muy buen jugador. Otros dos que me vienen a la mente son Charles y William Jeffrey, a quienes conocía muy bien. Más tarde enseñó a mi difunto padre, Neil, y a su hermano Alasdair y John Henderson. Yo mismo tuve el privilegio de recibir lecciones de él cuando era un joven gaitero.

En 1905 o 1906, John compiló y arregló la Colección Cowal. La mayoría de las melodías de esta colección fueron compuestas por el propio John y, entre otras, se publicaron por primera vez Lochanside, Heroes of Vittoria y Cowal Society. El libro fue publicado por un caballero local llamado Joe Quigley a un precio de 1/6 peniques (8 peniques) – ¡ah, felices días! Cabe señalar que John McLellan era un músico muy bueno. El difunto mayor de flauta Ronald MacCallum, 8º A&SH, me dijo que John había asistido a la Escuela de Música del Ejército durante su paso por el Ejército, lo que explicaría su excelente maestría musical. No muchos gaiteros tenían estas habilidades en ese momento. Además de la gaita, sabía tocar el piano, el violín y mi padre me dijo que era un silbato de primera clase.

John se unió al 8º de Argyll’s (TA) en 1912. Fueron los sucesores del antiguo 5º Batallón de Voluntarios A&SH, algunos de los cuales habían luchado en la Guerra de los Bóers. Dos años más tarde, se movilizó el 8º Argyll’s, junto con todas las demás unidades TA, y poco después se enviaron a Francia al comienzo de la Gran Guerra. John se fue a la guerra nuevamente a la edad de 39 años. Uno se pregunta por qué a los hombres de su edad se les permitió ir.

Estuvo en la banda al comienzo de la guerra bajo el mando de Pipe Major George Ross. Pipe Major Willie Lawrie se hizo cargo de la banda en 1915. Por esta época, John resultó herido en Laventie, en el noroeste de Francia. No se sabe qué tan grave fue su herida, pero por alguna razón u otra estuvo alejado de Pipes & Drums durante algún tiempo. Recuerdo conversaciones que tuve con dos hombres locales, Dan Wardlaw y Toak Smart (que estaba en las trincheras a la edad de 15 años), quienes dijeron que habían servido con él en una sección de fusileros durante algún tiempo. Me relataron que había escrito un poema dándole a cada uno de los miembros de la sección un verso para sí mismo. Sé que esto es cierto ya que tengo el original en mi poder. John escribió muchos buenos poemas en su época, uno de los cuales está inscrito en el Memorial de Buzancy en Francia.

En 1916, el comandante de tubería Willie Lawrie murió repentinamente. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, John no lo sucedió como gaitero mayor. Se desconoce el motivo de esto, pero el puesto lo asumió el ya mencionado James Wilson de Dunoon, alumno de John, que en ese momento era el mayor de gaita más joven del ejército con 19 o 20 años.

Durante, o justo después de la guerra, John compuso muchas melodías para conmemorar batallas y eventos o simplemente llamarlos después de servir a oficiales y amigos. Incluyen ‘La toma de Beaumont Hamel’ y ‘Los campos sangrientos de Flandes’.

John se convirtió en Pipe Major del 8th Argyll’s en 1919 y permaneció en el cargo durante la reconstitución para volver a ser una unidad de TA y finalmente se retiró del 8th en 1930. En 1932, Cowal Highland Gathering organizó un concurso para una marcha original, el ganador se titularía Reunión de vacas. Una de las melodías de John se llevó el primer premio. Después de esta competencia, el Comité de Reunión de Cowal Highland publicó la Cuarta Colección de Cowal que contiene las veinte mejores melodías, incluido el ganador. No menos de siete de las melodías de John se incluyeron en el libro. ‘Cowal Gathering’ es un muy buen 2/4 de marcha y junto con ‘The Taking of Beaumont Hamel’, ‘South Hall’, ‘Bonnie Dunoon’, ‘Glen Caladh Castle’, ‘Coronel MacLean of Ardgour’ y muchos otros se han convertido melodías ‘estándar’ para gaita, caja y violín. Puede ser de interés señalar que la famosa marcha de 6/8 ‘Ballochyle’ compuesta por un muy joven Peter MacLeod Jr., de Glasgow, quedó en segundo lugar en la competencia.

A su regreso de la Gran Guerra, John se fue a vivir con mi abuela, Margaret. Debo señalar que ‘Maggie’, como la llamaba John, era su hermana mayor. Mi abuelo Henderson había muerto en la guerra, por lo que el tío Jock nos parecía más un abuelo que un tío abuelo.

Cuando John se retiró del 8th Argyll’s, su sucesor fue Pipe Major George MacDonald. George había sido un gaitero muy exitoso con su banda anterior, Millhall, ganando el Campeonato Mundial de Bandas de Gaiteros en tres ocasiones en los Juegos Cowal. Poco después de hacerse cargo de 8th Argyll’s, se dedicó a publicar un libro de melodías de gaitas compuestas por miembros y ex miembros de 8th. De las aproximadamente 65 melodías publicadas en este libro, 40 fueron escritas por John McLellan. Me referí a una de esas melodías en un párrafo anterior ‘Las Arenas Ardientes de Egipto’. Su título original, y el utilizado en el libro, era ‘The Bens of Jura’ pero hoy en día lo conocemos como ‘The Road to the Isles’. Fue John McLellan quien compuso la melodía de esta canción de fama mundial.

Durante los años treinta y cuarenta, John ayudó a enseñar la banda de gaitas de cadetes de Dunoon Grammar School y, a veces, ayudó con la banda local de BB. Durante la Segunda Guerra Mundial, la Guardia Nacional local a veces desfilaba en una especie de banda. No sé cuánto tuvo que ver en esto, pero compuso una canción llamada ‘Dunoon Home Guard’.

Entre 1945 y 1949 fue cuando conocí a John, si es que un chico de mi edad realmente puede decir que lo conoce. Aprecio las lecciones que tuve con él y conocerlo aunque sea por tan poco tiempo. Fue solo después de que me uní al ejército que descubrí la estima en la que se le tenía. Murió repentinamente el 31 de julio de 1949 en el Hospital Dunoon Cottage después de una breve enfermedad. Fue enterrado, con todos los honores militares, en el cementerio de Dunoon.

En 1972, los amigos y el Ayuntamiento de Dunoon se unieron y erigieron una ‘Placa conmemorativa’ en su honor. Está situado en Castle Gardens en Dunoon, frente al muelle.

Tenía 73 años cuando murió, nada viejo en los términos actuales, pero estoy seguro de que los lectores estarán de acuerdo en que su música nunca morirá.