Podría decirse que los inicios del heavy metal y los instrumentos utilizados para fabricarlo se remontan a los primeros días de la guitarra eléctrica y el trabajo realizado por inventores e innovadores como George Beauchamp (inventor de la primera guitarra eléctrica), Adolph Rickenbacker, Paul Barth y Les Paul. Sin su trabajo y el trabajo y las contribuciones de muchos otros, las guitarras que conectaste no serían una realidad y, de hecho, si alguna vez se creó el heavy metal, habría tomado una forma muy diferente.
Comenzando a principios de los años 70 y continuando en la actualidad, el heavy metal ha tomado forma como una forma de arte musical tocada enchufada a un volumen muy alto. Los instrumentos básicos utilizados incluyen la guitarra, el bajo, la voz y la batería. Se pueden encontrar muchas variaciones diferentes de la guitarra, desde guitarras básicas de seis cuerdas hasta guitarras de siete u ocho cuerdas e incluso guitarras Warr muy grandes que pueden tener hasta quince cuerdas. Los bajos utilizados van de 3 a 6 cuerdas y los juegos de batería van desde un solo tambor hasta juegos muy grandes y complejos como el que toca Mark Temperato, que incluye más de 500 piezas. Debido a la naturaleza del heavy metal, su afinación, velocidad y énfasis en el ritmo, la mayoría de los tambores utilizados por los bateristas incluirán un contrabajo.
A medida que avanzaba el metal, los artistas responsables de darle forma comenzaron a experimentar con diferentes sonidos. El uso temprano de los teclados utilizados en el heavy metal se remonta incluso a algunos de los primeros practicantes que usaban este instrumento tipo piano eléctrico para sonar como una miríada de otros instrumentos, desde el piano hasta una orquesta completa. Otra experimentación temprana con instrumentos utilizados para hacer metal incluye la decisión de la banda AC/DC de incluir gaitas en su canción It’s a Long Way to the Top (If You Wanna Rock ‘n’ Roll). Este ejemplo puede ser el primero de un instrumento tan inusual que se usa en el heavy metal y fue la decisión del miembro de la banda Bon Scott, que tocaba cuando era niño.
A partir de ese momento, la comunidad de músicos y fanáticos aceptó cada vez más los diferentes instrumentos «experimentales» en su música, lo que finalmente dio paso a un estilo que revolucionó y cambió para siempre los instrumentos «aceptados» en el metal-black metal. Más específicamente, black metal noruego de segunda ola. Con sus raíces en el thrash metal y la música folclórica tradicional noruega, los músicos de black metal comenzaron a experimentar con todo, desde guitarras acústicas hasta silbatos de hojalata, arpas, tambores tradicionales, zanfonas, gaitas y casi cualquier instrumento folclórico que puedas imaginar. La libertad recién descubierta dentro del black metal ayudó a que otros estilos de heavy metal más limitados también se ramificaran y trabajaran con otros instrumentos.
Desde principios de la década de 1990, los instrumentos que han llegado a formar parte de la creación de heavy metal, mientras que muchos se forman alrededor de una base básica de guitarras, bajos y baterías, se han vuelto casi innumerables. Ya no es inusual escuchar a una banda experimentar con el sonido de coros, orquestas completas, sonidos sumerios, el sitar e incluso banjos para complementar su música.
